Le revolver Smith & Wesson N°3 est bien plus qu’une simple arme de poing ; c’est une pièce emblématique de l’histoire américaine, un symbole de la conquête de l’Ouest, de l’ère des cow-boys, des hors-la-loi et des héros de la frontière. Produit à Springfield, dans le Massachusetts, cette arme a marqué plusieurs décennies, de la fin du XIXe siècle jusqu’aux premiers années du XXe siècle, en passant par une période riche en conflits, en innovations technologiques et en figures légendaires. Son design robuste, sa puissance et ses performances en font une arme de légende, prisée tant par les collectionneurs que par les passionnés d’histoire militaire et de tir.
Origines et contexte historique
Le Smith & Wesson N°3 apparaît dans une période où la technologie des revolvers connaissait une révolution. La société Smith & Wesson, fondée en 1852, est rapidement devenue une référence dans la fabrication d’armes à feu aux États-Unis, notamment grâce à ses innovations en matière de mécanismes et de calibres. La fin des années 1860 et le début des années 1870 sont marquants : l’Amérique traverse une période de colonisation de l’Ouest, de guerres indiennes, de conflits avec les nations étrangères et de développement industriel.
Ce contexte explique la demande croissante pour des revolvers puissants, fiables et faciles à manœuvrer. Le N°3 s’inscrit dans cette dynamique, en proposant une arme à carcasse basculante, avec éjection simultanée des douilles, ce qui facilite le nettoyage et la rechargement rapides — un avantage crucial en situation de combat ou lors de longues expéditions.
La conception du Smith & Wesson N°3 : Caractéristiques techniques
Le Smith & Wesson N°3 est un revolver simple action, ce qui signifie que le mécanisme de percussion doit être armé manuellement à chaque tir. Son calibre principal est le .44 Russian, une munition de gros calibre conçue spécifiquement pour cette arme, offrant une puissance notable pour l’époque. La carcasse est en acier robuste, à carcasse basculante, permettant une ouverture rapide pour l’éjection des douilles.
L’un des traits distinctifs du N°3 réside dans son barillet à six coups, dont la capacité permet d’assurer une puissance de feu suffisante pour la défense ou la chasse. La longueur du canon varie selon les modèles, mais la version la plus courante possède un canon de 6,5 pouces (environ 16,5 cm), idéal pour la précision et la portée.
L’ergonomie a été soigneusement pensée : la crosse est souvent en bois ou en ébonite, gravée ou simplement lisse, offrant une prise ferme. La finition de l’arme est de haute qualité, avec des marquages précis et une esthétique soignée, reflet du savoir-faire de Smith & Wesson.
Les différentes versions et leurs évolutions :
1. Le modèle « Old Model American »en calibre 44 (1871-73)
Ce premier modèle du N°3, souvent appelé « Old Old Model », marque le début de la légende. La société Smith & Wesson a lancé cette version pour répondre aux besoins de puissance et de fiabilité. La particularité de cette arme réside dans son calibre 44 S&W American ou Rim Fire, mais c’est surtout la version 44 Russian qui va faire sa renommée. Uniquement 5.165 revolvers de calibre 44 Russian seront destinés au marché civil avec un marquage de canon en Anglais.
Ce modèle fut développé dans le cadre d’un contrat signé en 1871 avec l’Empire russe, qui commandait 20 000 exemplaires pour ses forces militaires. La puissance de cette munition, associée à la robustesse de l’arme, en fit une arme redoutable, notamment sur la frontière de l’Ouest américain, où elle fut très utilisée par des figures légendaires telles que Jesse James ou Bat Masterson. La production de cette version s’est limitée à environ 33 300 exemplaires, dont une partie fut expédiée à l’étranger.
2. Le modèle « Old model Russian » (1874-1878)
Face au succès de la première version, Smith & Wesson développa le modèle Russian, également appelé «OLD Model Russian ». Cette version apporta plusieurs améliorations, notamment une crosse redessinée, plus ergonomique, et une meilleure mécanisation. La fabrication fut consolidée entre 1874 et 1878, avec une production de plus de 60 200 exemplaires, tous en canon de 6,5 pouces, chambrés en 44 Russian.
Ce modèle fut adopté massivement par l’armée russe, qui en commandera plus de 131 000 exemplaires, preuve de sa fiabilité et de ses performances. La version civil, quant à elle, comptait près de 19 700 exemplaires. La version russe fut également exportée en Asie, notamment au Japon, et en Europe, où elle fut appréciée pour sa puissance de feu.
La version « Russian » a été un véritable tournant dans l’histoire des revolvers, combinant puissance, simplicité d’utilisation et fiabilité, qualités essentielles pour les forces armées et les civils.
3. Le modèle « Schofield »(calibre .45)
En parallèle, l’ingénieur George Schofield, en collaboration avec Smith & Wesson, développa un revolver chambré en .45 Schofield, destiné à répondre aux besoins de l’armée américaine. Le modèle Schofield, conçu dès 1870, fut adopté par l’US Army, qui en acheta environ 8 300 exemplaires. Son mécanisme à carcasse basculante facilitait le chargement et le déchargement, tout en étant robuste et précis.
Ce revolver fut utilisé durant la Guerre des Indiens, notamment par la cavalerie américaine, et devint rapidement une arme emblématique de cette époque. Cependant, il sera rapidement remplacé par le Colt Single Action Army, plus léger et plus pratique, mais le Schofield conserva une place de choix dans l’histoire des armes à feu américaines.
4. Le modèle « New Model » (fin des années 1880 – début des années 1900)
Le dernier grand développement de la gamme N°3 fut le New Model, lancé à partir de 1887. Il se distingue par un nouvel extracteur plus court, lui donnant une silhouette plus élancée et moderne. La conception de la carcasse en acier Bessemer et la facilité de démontage ont fait du New Model une arme appréciée pour sa durabilité et sa simplicité d’entretien.
Les versions Target, en calibres 32-44 et 38-44, furent conçues pour le tir de précision. Elles étaient équipées de plaquettes en ébonite gravée, offrant une meilleure prise en main, et d’un canon plus précis. Ces revolvers, produits jusqu’en 1910, représentent l’apogée de la fabrication smith & Wesson dans la lignée du N°3.
Figures légendaires et usage dans l’Ouest sauvage
Le Smith & Wesson N°3 a été adopté par de nombreuses figures emblématiques du Far West. Jesse James, le célèbre hors-la-loi, en fit l’un de ses revolvers de prédilection, appréciant sa puissance et sa fiabilité. La rapidité du chargement, la robustesse de la carcasse et la précision du tir en faisaient une arme redoutable dans les duels ou lors des braquages.
De plus, l’arme fut utilisée par des shérifs, des chasseurs de primes et des soldats lors des guerres indiennes. La notoriété de ces revolvers est également renforcée par leur présence dans de nombreux films, romans et récits historiques, où ils symbolisent la justice ou la criminalité dans l’Ouest sauvage.
La fabrication et la reproduction à l’étranger
Outre la production originale chez Smith & Wesson, plusieurs pays ont copié ou fabriqué des copies de ces revolvers. En Allemagne, la Ludwig Loewe Co. produisit des versions similaires, tout comme en Belgique, en Espagne et en Russie. Ces copies, souvent de qualité variable, ont permis une diffusion plus large de cette arme légendaire, notamment dans des zones où la production locale était difficile.
Les copies allemandes et russes ont souvent été fabriquées dans des usines équipées de machines importées, ce qui leur conférait une certaine finesse de fabrication, tout en restant abordables.
les concurrents du Smith & Wesson N°3 aux états unis
Parmi les concurrents les plus sérieux du Smith & Wesson N°3 aux états unis, nous retrouvons les célèbres Colt Single Action Army, le Merwin Hulbert et le Remington 1875, le Colt S.A.A connaitra le succès commercial le plus important, grâce au contrat conclu avec l’US Army.
Conclusion : un revolver d’hier pour l’histoire d’aujourd’hui
Le Smith & Wesson N°3 demeure une arme emblématique du XIXe siècle. Son design, ses performances et son utilisation dans des événements clés de l’histoire américaine en font une pièce de collection précieuse. Son influence s’étend au-delà des frontières américaines, notamment avec ses copies et ses versions exportées.
Aujourd’hui, ce revolver est recherché par les collectionneurs, qui apprécient sa finition, sa mécanique et son histoire. Il incarne une époque où la puissance, la fiabilité et la simplicité étaient les maîtres-mots dans le développement des armes à feu, témoignant du génie technique et de l’esprit pionnier qui ont façonné l’Amérique.
