La société Smith & Wesson, fondée en 1852 par Horace Smith et Daniel B. Wesson, s’est rapidement imposée comme l’un des plus grands fabricants d’armes à feu au monde. Dès ses débuts, l’entreprise a démontré un flair indéniable pour l’innovation, et ce, particulièrement en ce qui concerne les revolvers à platine double action. Un tournant majeur dans l’histoire de la marque se produisit en 1872 lorsque Smith & Wesson entreprit de développer un nouveau mécanisme de platine à double action pour ses revolvers destinés à l’armée russe. Le gouvernement russe, en quête de révolvers performants pour ses troupes, avait demandé à S&W de concevoir un modèle spécifique. Cependant, bien que le projet ait été lancé avec enthousiasme, le gouvernement russe ne donna finalement pas suite à cette commande, laissant la société face à un défi supplémentaire : continuer à perfectionner le mécanisme sans client immédiat. Cela n’arrêta pourtant pas Smith & Wesson, qui décida de continuer le développement du mécanisme en interne.
L’ingénieur John H. Bullard, connu pour sa maîtrise des mécanismes complexes, se vit confier la tâche de parfaire ce système de double action. Après plusieurs années de travail minutieux, le fruit de ce développement fut dévoilé en 1879 : un revolver de poche à extraction collective des étuis. Cette innovation, qui consistait à basculer l’ensemble canon-barillet vers le bas pour éjecter les étuis de manière simultanée, apportait une efficacité inédite aux revolvers de l’époque. Ces revolvers, rapidement surnommés « Top Break » en raison de leur mécanisme particulier, étaient équipés d’une platine à double action, ce qui permettait à l’utilisateur de tirer plus rapidement tout en garantissant une précision accrue. Ils furent commercialisés dans différents calibres, dont le .44, le .38 et le .32, ce qui en fit un modèle populaire aussi bien parmi les civils que les forces de l’ordre.
Les différents modèles
Le succès de ce modèle initial incita Smith & Wesson à produire une série de revolvers, chacun comportant des améliorations subtiles mais notables.
Le premier modèle de la série fut produit en 1880 et portait un numéro de série compris entre 1 et 4000. Ce modèle se distinguait par une plaque de recouvrement relativement large découpée sur le côté gauche de la carcasse, une caractéristique qui devint emblématique des premiers revolvers de la marque. Cette plaque, qui servait à protéger et à maintenir en place le mécanisme interne, était aussi un moyen de simplifier l’entretien et le démontage de l’arme. En dépit de son aspect fonctionnel, ce design était également un gage de robustesse et de fiabilité, ce qui fit de ce modèle l’un des plus prisés de son époque.
En 1884, la société apporta des modifications significatives à son modèle. Le second modèle, fabriqué entre 1880 et 1884, se caractérisait par une plaque de recouvrement plus étroite, qui visait à renforcer la solidité de la carcasse sans compromettre l’efficacité du mécanisme. L’objectif était de rendre l’arme plus résistante aux contraintes mécaniques et aux épreuves du temps, tout en maintenant une conception simple et pratique. Ce changement de design reflétait une volonté de la part de Smith & Wesson de se perfectionner sans compromettre la fonctionnalité de son produit.
Le troisième modèle, produit jusqu’en 1895, marqua une autre évolution importante dans l’histoire du revolver Top Break. L’une des modifications notables résidait dans la suppression des doubles encoches d’arrêt présentes sur le pourtour du barillet. Ces encoches, qui étaient présentes sur les modèles précédents, étaient nécessaires pour maintenir le barillet en place pendant le tir. Leur suppression dans ce troisième modèle était une avancée technique importante, car elle simplifiait le mécanisme sans pour autant en diminuer la sécurité. La stabilité du barillet était désormais assurée par un système de verrouillage plus avancé, qui permettait de réduire l’usure et d’améliorer la précision sur le long terme. De plus, le marquage du canon de ce modèle mentionnait explicitement le brevet déposé le 3 janvier 1882, un ajout qui témoignait de l’innovation constante de Smith & Wesson.
La fabrication du quatrième modèle, lancée en 1895, apporta encore de nouvelles modifications. L’arme se distinguait par une queue de détente et un pontet redessinés, ce qui améliorait son ergonomie et la facilité de prise en main. Le design du quatrième modèle visait à offrir aux utilisateurs un meilleur confort, tout en continuant de garantir la fiabilité et la durabilité du mécanisme. Ce modèle fut produit jusqu’en 1909 et fut également marqué par l’inclusion du brevet du 9 avril 1889, qui représentait une nouvelle étape dans l’évolution de la platine à double action. Ce modèle répondit à une demande croissante de revolvers fiables et performants, notamment de la part des forces de l’ordre, qui étaient de plus en plus intéressées par les révolvers à platine double action pour leur usage quotidien.
En 1909, la société Smith & Wesson lança le cinquième modèle de son revolver Top Break, qui représentait une dernière évolution importante avant l’introduction de modèles plus modernes. Ce modèle se distinguait par un assemblage du canon sur la carcasse plus carré que les précédents, ce qui donnait à l’arme une apparence plus robuste et plus imposante. Le guidon était désormais forgé dans la masse, ce qui assurait une plus grande solidité et une précision accrue. Cette version finale du Top Break, produite en 1909, marqua la fin de la production de ce modèle spécifique, qui avait pourtant connu un grand succès depuis sa première commercialisation dans les années 1880. Bien qu’il fût sur le point d’être remplacé par des modèles plus modernes, le cinquième modèle demeura un symbole de l’ingéniosité et de l’excellence technique de Smith & Wesson.
Tout au long de ces décennies de production, le revolver Top Break de Smith & Wesson s’est imposé comme l’un des plus grands succès de l’histoire de la marque. Grâce à ses innovations successives, il a contribué à redéfinir les normes de conception des revolvers et à influencer de nombreux autres fabricants dans le monde. Son système d’extraction des étuis par basculement vers le bas, sa platine à double action, et ses diverses améliorations techniques ont fait de ce modèle une référence incontournable dans l’histoire de l’armurerie. Aujourd’hui encore, les revolvers Top Break restent un objet de collection prisé, et leur impact sur l’industrie des armes à feu est indéniable.
