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Explorez l’évolution des fusils Sharps, modèles 1852, 1853 (Slant Breech) et 1859 (Straight Breech) vers la cartouche métallique.
Les modèles 1853 à 1859
La période 1853-1859 représente la phase de perfectionnement cruciale où le fusil Sharps est passé d’une arme de transition encore perfectible à la carabine militaire définitive qui a marqué la guerre de Sécession.
1. Model 1852 et Model 1853 (Slant Breech)
Les premiers modèles à succès commercialisés par la Sharps Rifle Manufacturing Company de Hartford (Connecticut).
- Architecture à culasse inclinée (Slant Breech) : Le bloc culasse ne descend pas à la verticale, mais selon un angle d’environ 45° vers l’arrière.
- Système d’étanchéité primitif : Utilisation d’un simple anneau en laiton ou en acier autour de la chambre (anneau de Sharps) qui s’usait très vite, causant d’importantes fuites de gaz dès que l’arme encrassait.
- Amorceur automatique Maynard : La platine intègre un logement pour un rouleau de ruban amorceur au papier (système Maynard), peu fiable par temps humide.
2. Model 1855
Ce modèle apporte la première grande correction technique sous l’impulsion de la British Army (qui en commande pour la guerre de Crimée) et de la US Navy.
- Nouveau distributeur d’amorces : Abandon du ruban Maynard au profit du système à tube d’amorces verticales sous ressort (Sharps pellet primer).
- Introduction du brevet Conant : Premiers essais d’une plaque d’étanchéité mobile sur la face de culasse pour limiter le coup de feu en retour (gas blowback).
3. New Model 1859 (Straight Breech)
L’ingénieur Richard S. Lawrence repense intégralement l’arme pour en faire le modèle militaire de référence.
- Passage à la culasse droite (Straight Breech) : Le bloc coulisse désormais strictement à la verticale (à 90° par rapport à l’axe du canon), ce qui simplifie la mécanique et réduit l’usure.
- Plaque d’étanchéité Conant/Lawrence définitive : Intégration de la plaque mobile en acier dans le bloc culasse combinée à la bague de chambre mobile, éliminant presque totalement les fuites de gaz.
- Système d’amorceur Lawrence : Remplacement des systèmes précédents par le distributeur de pastilles Lawrence Patent intégré à la platine.
- Biseau tranchant : Le haut du bloc est taillé en guillotine pour couper systématiquement le culot de la cartouche en papier à la fermeture.
L’Histoire Militaire de la Sharps
Sharps New Model 1859 (NM 59)
L’impact de la carabine Sharps sur le conflit américain a été immense. Contrairement aux fusils à chargement par la bouche qui obligeaient les soldats à se tenir debout pour recharger, la Sharps permettait au cavalier de recharger rapidement à cheval, ou à l’infanterie de rester couchée ou à l’abri.
- L’arme d’élite : En plus de la cavalerie de l’Union, le modèle 1859 (en version fusil long) est resté célèbre pour avoir équipé les célèbres Berdan’s Sharpshooters, les premiers tireurs d’élite officiels de l’armée américaine, qui portaient des uniformes verts pour se camoufler.
Sharps New Model 1863 (NM 63)
Produit à partir de 1863 au plus fort de la guerre (plus de 60 000 exemplaires), il s’agit d’une version rationalisée du NM 59 pour accélérer la production et réduire les coûts.
- Suppression de la boîte à amorce (patchbox) : C’est la différence visuelle la plus flagrante par rapport au NM 59. La crosse en noyer est désormais entièrement lisse.
- Simplifications : Finition et usinage simplifiés pour répondre aux cadences de livraison de l’Armée de l’Union.
- Mécanique : Identique au NM 59 (bloc tombant, plaque d’étanchéité mobile Conant sur la face du bloc, calibre .52 lin/papier).
- Marquage : Canon estampillé NEW MODEL 1863.
. Sharps New Model 1865 (NM 65)
Produit à la toute fin de la guerre et immédiatement après (1865-1866) à environ 5 000 exemplaires.
- Évolution visuelle : Visuellement identique au NM 63 (pas de patchbox, garnitures acier), mais avec le marquage de canon NEW MODEL 1865.
- Modification du boîtier (sur les derniers numéros) : La partie supérieure du boîtier de culasse (receiver bridge), près de l’entrée du canon, présente un profil légèrement chanfreiné / sculpté (dished bridge).
- Destination : Destiné à compléter les contrats militaires tardifs puis au marché commercial d’après-guerre.
Tableau comparatif rapide
| Modèle | Période de prod. | Boîte à amorce (Patchbox) | Marquage canon | Rôle principal |
| NM 59 | 1859 – 1863 | Oui (acier) | NEW MODEL 1859 | Début/Milieu Guerre de Sécession |
| NM 63 | 1863 – 1865 | Non (supprimée) | NEW MODEL 1863 | Fin Guerre de Sécession (Union) |
| NM 65 | 1865 – 1866 | Non | NEW MODEL 1865 | Fin de guerre / Post-Civil War |
La seconde vie : Les conversions métalliques (1867-1868)
La modification des fusils et carabines Sharps à cartouche combustible (papier/lin) en armes à cartouche métallique — souvent désignée sous le nom de conversions First et Second Model (1867-1870) — constitue un programme majeur du Board of Ordnance de l’US Army après la guerre de Sécession.
Au lieu de concevoir de nouvelles armes très coûteuses, le gouvernement américain a fait transformer plus de 31 000 carabines Sharps (NM 1859, 1863 et 1865) directement dans l’usine Sharps de Hartford pour tirer la nouvelle munition réglementaire .50-70 Government.
Le processus technique de conversion usine :
L’usine Sharps démontait intégralement les armes reçues des arsenaux civils et militaires pour appliquer une série de modifications lourdes :
1.Modification du canon et de la chambre :Adaptation du calibre au .50-70 Govt.
Les armes d’origine étaient en calibre .52 à rayures profondes. Deux méthodes ont été employées :
- Chemise de chambre / Re-chambreur direct : Pour les canons encore en bon état, un fourreau (liner) métallique était inséré dans la chambre pour passer du diamètre .52 au .50 de la douille laiton.
- Retubage complet (Sleeve) : Les canons trop usés étaient forés à un diamètre supérieur, puis un tube en acier neuf au calibre .50 (avec 3 rayures au pas de 1:36″) était inséré à chaud sur toute la longueur du canon.
2.Remplacement du bloc culasse :Passage de la percussion à capsule au feu central.
L’ancien bloc tranchant avec plaque d’étanchéité Conant était retiré.
- Un nouveau bloc culasse en acier à face plane était installé.
- Un percuteur oblique à ressort (firing pin) était monté en travers du bloc, émergeant au centre de la face de culasse.
- La cheminée (nipple) et le canal de mise à feu étaient définitivement éliminés.
3.Adaptation du chien et du mécanisme de frappe :
- La tête du chien (hammer) d’origine, qui présentait une cuvette creuse pour coiffer les capsules de cuivre, était usinée et meulée à plat.
- Cela permettait au chien de frapper directement l’extrémité arrière du nouveau percuteur oblique lors de la percussion.
4.Intégration du système d’extraction :
La cartouche métallique en laiton imposait d’éjecter la douille vide après le tir :
- Un levier d’extraction latéral monté sur ressort était intégré au côté gauche du logement de culasse.
- Lors de l’abaissement du levier de sous-garde, la descente du bloc actionnait une came qui forçait l’extracteur vers l’arrière, attrapant le bourrelet du culot de la douille pour l’extirper de la chambre.
Synthèse des séries de conversion
| Type de Conversion | Période | Quantité approx. | Type de canon | Munition cible |
| First Model Conversion | 1867–1868 | ~5 000 | Canon d’origine en .52 conservé (chambre adaptée) | .50-70 Govt |
| Second Model Conversion | 1868–1870 | ~26 000 | Canon retubé à neuf au calibre .50 (3 rayures) | .50-70 Govt |
Ces conversions à cartouche métallique ont redonné une seconde vie opérationnelle au Sharps. Elles ont équipé la cavalerie de l’US Army pendant les Guerres indiennes avant l’adoption définitive du Springfield Trapdoor M1873.
Estimation de la Valeur en Occasion
La Sharps 1859 fait partie du « Saint Graal » des collectionneurs d’armes de la Guerre Civile. Sa valeur dépend énormément de son usure, de la netteté des marquages d’usine (comme les brevets Sharps et Lawrence sur le boîtier), et de son état mécanique.
Les points essentiels qui influencent le prix :
- La conversion post-guerre (Attention au calibre) : Après 1865, l’armée a converti des milliers de carabines Sharps à percussion à cartouche papier (.52) vers les nouvelles cartouches métalliques à percussion centrale (calibres .50-70 Government). Une Sharps NM 1859 strictement d’origine à percussion (cartouche papier) vaut généralement plus cher qu’une version convertie en .50-70, qui a souvent connu une seconde vie durant les guerres indiennes.
- Le cartouche d’inspecteur : Un rectangle tamponné dans le bois de la crosse (contenant les initiales de l’inspecteur militaire de l’Union) confirme de manière indiscutable l’affectation militaire et ajoute une forte plus-value.
- Le numéro de série : Il permet parfois de retracer précisément l’historique de l’arme grâce aux registres d’époque (SRS – Springfield Research Service) et de savoir si elle a été livrée à un régiment de cavalerie célèbre.
Rappel Législatif Français : En France, les armes à feu d’origine dont le modèle est antérieur à 1900 et utilisant un système à percussion (cartouche papier/poudre noire) sont classées en Catégorie D (vente libre aux majeurs). Les versions converties tardivement en cartouches métalliques (ex: .50-70) peuvent basculer selon les cas en Catégorie C (soumise à déclaration).
